Isaac Newton, físico y matemático inglés, está considerado como la figura más importante en la revolución científica del siglo XVII. Sentó las bases de la óptica moderna, estableció las tres leyes del movimiento, los principios básicos de la física moderna y formuló la ley de la gravedad, además de descubrir los cálculos infinitos.
Nacido el 25 de diciembre de 1642 en la localidad de Woolst-horpe, Lincolnshire, Newton era el único hijo de un hacendado que había fallecido tres meses antes de su nacimiento, y de Hanna Ayscough. Era un niño débil, y nadie esperaba que llegara a vivir ochenta y cuatro años. Tuvo una infancia desdichada, ya que su madre contrajo nuevo matrimonio con un párroco, Barnabas Smith, que dejó a Isaac Newton con su abuela para mudarse a una localidad cercana donde vivió con Hanna y con la que tuvo un hijo y dos hijas. Newton vivió separado de su madre durante nueve años, lo que le traumatizó profundamente e hizo que surgiera en él un instinto vengativo contra su padrastro, al que tanto odiaba.
Afortunadamente, nunca tuvo que poner en práctica esa idea que alguna vez le había pasado por la cabeza de quemar tanto a su padre como a su madre y la casa donde vivían, ya que su madre volvió a enviudar en 1653. Hannah decidió entonces que su hijo mayor debía hacerse cargo de la administración de las tierras que poseía y también de la fortuna que hasta ese momento había reunido. Una idea desafortunada, ya que Isaac Newton no era capaz de concentrarse en las tierras ni en el ganado. Su madre decidió entonces devolverle al colegio en Grantham para continuar sus estudios y preparar su ingreso en la Universidad. Dio algunas muestras de una habilidad poco corriente en materia mecánica, construyendo todo tipo de máquinas y artilugios.
Cuando Isaac Newton ingresó en el Trinity College de Cambridge, en 1661, el movimiento conocido como "la revolución científica" ya estaba en marcha, y aunque las universidades no habían incluido los nuevos conceptos en el curriculum académico las ideas estaban en el aire e iban de boca en boca entre los estudiantes. Copérnico, Galileo, Descartes y Kepler habían cambiado el concepto del Universo a pesar de lo cual las teorías de Aristóteles continuaban siendo la base de los estudios. Así, Newton comenzó su educación universitaria con los estudios de Aristóteles, pero se encaminó muy pronto hacia las nuevas ideas tomando sus propias notas, que él titulaba Algunas cuestiones filosóficas, y que seguían una norma: "Platón es mi amigo, Aristóteles es mi amigo, pero mi mejor amigo es la verdad".
Su carrera como científico había comenzado y su libro de notas revela que había descubierto un nuevo concepto de la naturaleza basado en los estudios realizados por Descartes, Pierre Gas-sendi y Robert Boyle. También había empezado a profundizar en las matemáticas, y descubrió el teorema binomial; cuando se graduó en 1665 su libro de notas estaba lleno de nuevos descubrimientos que todavía no eran conocidos por nadie, ya que seguían perteneciendo sólo al joven Newton.
El temprano investigador regresó a la Universidad dos años más tarde con una beca y en 1669 fue elegido profesor de matemáticas, sin la obligación de dar clases aunque con la promesa de impartir un curso cada año. A pesar de que pocos conocían el trabajo de Newton, que por aquel entonces ya había publicado un libro de matemáticas, era considerado en los círculos intelectuales como una eminencia en esta materia.
Impulsado por sus investigaciones decidió dedicar el primer curso a sus estudios sobre la composición de la luz blanca y también sobre la explicación del arco iris, que ya había adelantado Descartes pero que él completó y que más adelante quedarían inmortalizados en su Tratado de óptica (1704).
No existía ninguna evidencia de que los cursos de Newton sobre estas materias, y tampoco sobre otras materias, como sus matemáticas, impresionaran al auditorio. De hecho, no se difundieron hasta que la Sociedad Real de Londres, creada en 1660, contactó con Newton para conocer, en primer lugar, su telescopio de espejos. Unos años más tarde Newton fue elegido miembro de la sociedad y en 1675 presentó ante la institución su explicación sobre los colores de los cuerpos, dando también una teoría de las irisaciones producidas por las láminas delgadas. Estas observaciones sobre la difracción no se publicaron, sin embargo hasta 1704, en su Tratado de óptica.
La teoría de Newton sobre los colores de los cuerpos, que en un segundo estudio amplió más tarde a los cuerpos sólidos, donde aparecen también por primera vez los llamados "anillos de Newton", levantó polémicas y críticas en la época. Entre ellas destacan las protestas de Robert Hooke, uno de los más destacados miembros de la Sociedad Real, quien se consideraba a sí mismo el gran maestro de la óptica. Sus críticas llevaron a Newton a varios ataques de nervios. Sin embargo, el científico mantuvo también una intensa correspondencia con un círculo británico de jesuitas en Liége, que aseguraban que los experimentos de Newton eran erróneos. La inestabilidad emocional del investigador alcanzó el límite, y terminó con otro ataque de nervios en 1678 seguido de un gran silencio. Al mutismo contribuyó también la muerte de su madre, ocurrida un año antes, y Newton optó por aislarse por completo de la vida intelectual.
Aun así, Hooke insiste en reactivar su correspondencia con Newton sobre el movimiento de los planetas y de esta manera poco a poco irá surgiendo su teoría sobre la atracción universal, que expone las leyes del choque, estudia los movimientos de los fluidos, calcula con precisión los equinoccios y da la teoría de las mareas, entre otras muchas cosas. Todo un tratado sobre el Universo que Newton recogería años más tarde en su obra Principios matemáticos de filosofía natural, que no sólo constituye la gran obra maestra del científico, sino que también es la base fundamental de la ciencia moderna.
La correspondencia entre ambos científicos se mantiene viva durante varios años aunque Newton no ha descubierto todavía lo que luego pasaría a la historia como la ley de la gravedad. De hecho su gran obra maestra, escrita probablemente gracias a la insistencia del astrónomo Edmond Halley, que al igual que Newton estudiaba la dinámica orbital, no presentaba en un principio de manera explícita sus tres leyes fundamentales.
Tres leyes que Newton adopta cuando revisa la obra y que establecen:
1) Un punto material no puede modificar por sí mismo su estado de reposo o movimiento, esto es: el Principio de la Inercia;
2) Las fuerzas son proporcionadas a las aceleraciones que producen si actúan sobre el mismo cuerpo: el Principio de acción de fuerzas;
3) Siempre que una acción produce aceleración a un sistema se origina en éste una fuerza igual y opuesta a la primera: el Principio de Acción y Reacción.
Con estas leyes en sus manos y analizando el movimiento de los planetas y la relación entre ellos llegó a la conclusión de que hay una fuerza que une todos estos movimientos, y la llamó gravitación. Era su teoría de la gravitación universal.
Cuando la Sociedad Real recibió el manuscrito completo del primer libro de su trabajo sobre los Principios en 1686, Newton fue acusado por Hooke de plagio, y de nuevo el científico dio muestras de su inestabilidad emocional. La acusación de Hooke no tenía base alguna y hubiera bastado con un agradecimiento público por parte de Newton a la "colaboración" prestada por Hooke para que las aguas volvieran a su cauce. Hooke era un hombre mayor y estaba enfermo, y unas pocas palabras de Newton hubieran resultado más que suficientes. Sin embargo, el padre de la gravitación se puso furioso y se negó a publicar su Tratado de óptica y a aceptar la presidencia de la Sociedad Real hasta la muerte de Hooke.
La publicación de su obra sobre los Principios dieron fama mundial a Newton, y muy pronto la nueva generación de investigadores eran "newtonianos" y abrazaban las teorías del gran maestro. Este papel de líder pareció gustar a Newton, cuya vida personal había sido un desastre. Su relación más cercana con una mujer había sido con su madre y su experiencia más profunda en la vida adulta había sido la amistad que mantenía con Fatio de Duillier, un matemático suizo residente en Londres. Sin embargo su segunda gran crisis emocional estaba por llegar, y en 1693 rompió su amistad con casi todo el mundo y se dedicó a enviar cartas con las acusaciones más inverosímiles.
Dejó en parte su trabajo científico, y fue nombrado primero inspector de la Moneda y luego director de la institución. Newton se había instalado en Londres con su crisis nerviosa ya superada. Su trabajo le aportaba unos buenos ingresos, unas dos mil libras esterlinas al año, todo lo cual, unido a sus posesiones, le convirtió en un hombre rico. Su posición le permitía vivir sin excesivo trabajo pero Newton decidió todo lo contrario. En la época de nuevas acuñaciones estaba más activo que nunca y se convirtió en el terror de los falsificadores, a quienes perseguía sin tregua para mandarlos a galeras sin miramientos. También tenía tiempo para interesarse por la religión y la teología, y llegó a escribir varios estudios históricos y teológicos.
Desde su estancia en Londres asumió también el papel de patriarca de las ciencias inglesas, y en 1703 fue nombrado presidente de la Sociedad Real, cargo que mantuvo hasta su muerte. La Reina Anne le nombró caballero en 1705, con lo que se convirtió en el primer hombre de ciencias honrado con esa distinción.
Durante sus últimos años Newton publicó nuevas ediciones de su obra principal además de la primera edición de su Tratado de óptica, escrito casi treinta años antes. Su sobrina, Catherien Bar-ton Conduitt y su esposo vivieron con él. Isaac Newton murió el 20 de marzo de 1727 en Londres.
Espero que la lectura haya sido de vuestro agrado.
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